Há pouco mais de quatro anos, o Sunderland AFC, conhecido como os Black Cats, vivia um dos momentos mais sombrios de sua história, afundado na League One, a terceira divisão do futebol inglês. Contudo, o que parecia um abismo tornou-se o prelúdio de uma das reviravoltas mais notáveis do futebol moderno. Em 2022, o clube conquistou a promoção para o Championship e, em maio de 2025, garantiu seu retorno à Premier League através dos play-offs, culminando em um surpreendente sétimo lugar na sua temporada de regresso à elite.
Um Legado Histórico e Uma Longa Espera
O Sunderland possui uma história rica e gloriosa, com seis títulos de campeão inglês, um feito superado por apenas outros seis clubes no país. No entanto, o último desses títulos remonta a distantes 1936. Nos anos 50, o clube era sinônimo de glamour e luxo, apelidado de “clube Banco de Inglaterra” devido aos seus gastos elevados. Apesar do investimento, o último grande troféu veio em 1973, com a vitória na Taça de Inglaterra sobre o Leeds. Mesmo com décadas de estagnação e longe dos holofotes, o Sunderland manteve-se como um dos clubes mais apoiados da Inglaterra, atraindo mais de 30.000 torcedores até mesmo na League One, demonstrando uma lealdade inabalável.
A Ascensão e a Nova Era Europeia
Agora, o Estádio da Luz, com capacidade para 49.000 pessoas e inaugurado em 1997, não só volta a ser palco de jogos da Premier League, mas também se prepara para receber futebol europeu pela primeira vez em sua história. Essa aventura continental é um justo reconhecimento para Kyril Louis-Dreyfus, filho do falecido proprietário do Marselha, que adquiriu uma participação no clube em 2021 e desde então aumentou sua quota. A nomeação de Regis Le Bris como treinador principal em junho de 2024 foi um golpe de mestre; o francês conduziu o clube de volta à Premier League na primeira tentativa e superou todas as expectativas na temporada passada, levando a equipe ao sétimo lugar.
A Conexão Renovada com a Torcida
Liderado pelo inspirador capitão Granit Xhaka, o Sunderland agora se prepara para enfrentar o AZ Alkmaar na Europa, após um início de temporada irregular. “É um símbolo para o clube. Estamos a melhorar, o momento é muito positivo e para os nossos adeptos vai ser uma loucura, sinceramente. Estamos muito orgulhosos de estar nesta posição”, afirmou Le Bris à TNT Sports, destacando a importância de mostrar desejo e união com a cidade e os adeptos.
Para os torcedores, a caminhada dos últimos anos tem sido vertiginosa. Michael Lough, do site Wise Men Say, expressa a transformação: “Ser adepto do Sunderland passou de ser um dever solene, pelo qual costumavas amaldiçoar o azar do teu código postal e/ou dos teus pais, para algo que, pela primeira vez em gerações, está a trazer alegria à vida das pessoas.” A palavra ‘ligados’, frequentemente usada por Le Bris, resume o sentimento de conexão sem precedentes entre a cidade, os jogadores, os adeptos e o clube.
Outros Clubes Ingleses na Europa e o Desafio Adiante
O Sunderland não estará sozinho nesta jornada europeia. Juntamente com eles na Liga Europa está o Bournemouth, que também disputa futebol europeu pela primeira vez em sua história. Sob a liderança de Marco Rose, o Bournemouth, que viaja até a Espanha para defrontar a Real Sociedad, busca sua primeira vitória na Premier League desta temporada, após um início frustrante. Um terceiro clube inglês, o Crystal Palace, completa o trio na Liga Europa, graças à conquista da Liga Conferência da UEFA na época passada.
Nos últimos anos, os clubes da Premier League têm dominado as competições europeias devido aos seus vastos recursos, com Aston Villa e Tottenham a vencerem a Liga Europa nas duas últimas temporadas. No entanto, este trio inglês, menos mediático, pode equilibrar as contas e desafiar alguns dos maiores clubes do continente, como AC Milan, Juventus e Benfica, prometendo uma temporada europeia emocionante e imprevisível para os Black Cats e seus fervorosos torcedores.