Profissões Inusitadas no Comando do Jogo
O que um investigador de fraude fiscal, um fisioterapeuta e um vendedor de seguros de saúde têm em comum? Todos eles, e muitos outros profissionais de diversas áreas, compõem o corpo de árbitros da NFL, que atuam nos jogos mais importantes da temporada, incluindo o Super Bowl. A peculiaridade da liga é contratar esses profissionais em regime temporário, mesmo para as partidas de maior prestígio.
Dedicação e Seleção Rigorosa
Shawn Smith, que apitou o Super Bowl entre New England Patriots e Seattle Seahawks, é um exemplo. Durante a semana, ele gerencia uma filial de uma empresa de seguros de saúde em Detroit. Ben Austro, fundador do site Football Zebras, explica que a prática de contratar árbitros temporários é antiga. “Você vai encontrar advogados, professores (…) ou empreendedores que têm a oportunidade de tirar um tempo de folga do trabalho”, afirma Austro.
A liga já teve pilotos de avião, controladores de tráfego aéreo e até cientistas aeroespaciais como árbitros. No entanto, Austro ressalta que a NFL seleciona os melhores talentos do futebol americano universitário através de uma vasta rede de olheiros. Esses profissionais passam por treinamento e avaliações constantes, dedicando de 40 a 50 horas semanais à preparação para a temporada.
Críticas e o Debate sobre Salários
Apesar da dedicação e do alto nível de qualificação, os árbitros da NFL, como em qualquer esporte, estão sujeitos a críticas. O contrato temporário, por vezes, os torna alvos fáceis. O wide receiver Puka Nacua, do Los Angeles Rams, chegou a ser multado em US$ 25 mil por comentários negativos sobre os árbitros durante uma transmissão ao vivo. “Esses caras são advogados. Eles também querem aparecer na TV”, declarou Nacua.
Por outro lado, há quem defenda melhores condições para os juízes. O quarterback Aaron Rodgers, em 2023, sugeriu que seria benéfico se todos os árbitros trabalhassem em tempo integral, destacando a dificuldade e a pressão de suas decisões em tempo real. Contudo, nem todos concordam com essa visão. O sindicato dos árbitros não divulga detalhes financeiros, mas estima-se que os mais bem pagos ganhem mais de US$ 200 mil anualmente.
O Caminho para o Super Bowl
Austro pondera que a exigência de trabalho em tempo integral poderia diminuir o número de árbitros de elite, pois muitos não abandonariam empregos estáveis por uma carreira potencialmente curta e incerta, sujeita a lesões ou rebaixamentos. A estrutura atual, com um período de descanso entre janeiro e maio, permite a recuperação dos árbitros, que são recompensados com jogos de playoffs baseados em seu desempenho na temporada regular.
A escolha para apitar o Super Bowl é confidencial e baseada no mérito, com o chefe de arbitragem da NFL, Ramon George, tendo a palavra final. Shawn Smith, com oito anos de experiência como árbitro principal, é elogiado por seu controle de jogo e por inspirar confiança. Apesar de um lance específico na pós-temporada ter gerado controvérsia, a precisão geral das decisões da arbitragem é considerada impressionante.